Povestea filmului este inspirată din nuvela omonimă a lui Heinrich von Kleist din 1811, o lucrare suprinzător de modernă pentru momentul respectiv, având ca temă omul în căutarea dreptății (la rândul ei, nuvela romanțează un caz real din Germania secolului XVI, cel al unui respectat negustor devenit haiduc în urma unui abuz).